Après Vérité tropicale (Circuit, Lausanne, 2009) qui examinait l'existence de formes exotiques - certaines géométriques abstraites - héritées des mythologies pop ; et la Diagonale du Vide (La Salle de bains, 2010) qui s'intéressait à la géométrie comme source et support de l’imaginaire collectif, mais également comme contrôle politique du territoire, l'équipe de La Salle de bains poursuit ses investigations sur la géométrie. L'exposition Comique Géométrique, comme son nom l'indique, et dès la blague qui illustre son carton, est dédiée à des pratiques comiques de la géométrie et de l'abstraction.
Il faut entendre le terme « comique », ici, dans un double sens, et d'abord celui du genre comique. Les œuvres de Comique Géométrique fonctionnent sur une série de procédés comiques assez classiques. On assiste par exemple à une anthropomorphisation des formes.
Les volumes de De Chirico s'animent dans les peintures de Mathis Gasser, la géométrie devient bavarde chez Hedwig Houben (Colour and shapes, a short explanation of my artistic practice), et les carrés et rectangles sont saisis en pleins spasmes amoureux grâce aux empreintes de tampons de Morellet. Le comique de geste se trouve également dans une autre performance de Hedwig Houben : Six possibilities for a sculpture au cours de laquelle l'artiste en quête de perfection manipule avec acharnement une sculpture molle. Christopher Walken in the Museum, film de zombies réalisé avec des marionnettes par Mathis Gasser reprend, quant à lui, le jeu grotesque, l'outrance et l'exagération maximale qui caractérisent une bonne part des effets à bas prix des films d'horreurs de série B.
On pourrait même repérer, ça et là, des formes de travestissement (ce que l'on appelle en littérature la transposition d'un mode majeur sérieux à un mode mineur et comique).
La seconde acception du terme « comique » qui vient nourrir l'exposition est celle de l'univers des comics, de la bande dessinée, et plus généralement de multiples traditions visuelles encore trop souvent considérées par l'histoire des arts comme mineures car humoristiques (la caricature, le dessin de presse, les B-movies, les dessins animés...).
Comme le souligne Hugo Pernet, il y a pourtant toute une histoire comique qui s'écrit en marge de celle de l'abstraction, tradition sérieuse par excellence, et ce dès la fin du 19ème siècle, avec les monochromes d'Alphonse Allais, du mouvement des Arts Incohérents ou encore dans le court-métrage d'Emile Cohl Le Peintre Néo-Impressionniste (1910) - fiction et comédie satirique qui anticipe avec beaucoup de dérision la naissance et le succès de ce genre pictural.
Dans les années 1960, on pense à Ed Ruscha réalisant des peintures de Felix le Chat, aux comics d'Ad Reinhardt, consacrés au monde de l'art ou ceux publiés dans les revues marxistes New Masses et Soviet Russia Today, ou encore à Kosuth croyant insulter Baldessari en le décrivant comme un « conceptual cartoonist » lui rendant ainsi un maladroit et paradoxal hommage. Plus près de nous, on pense aux monochromes blagueurs d'Olivier Mosset, à General Idea avec sa série des InfeÓted Mondrian (1994) ou à The 1984 Miss General Idea Pavillion (qui rassemble des œuvres minimales géométriques allant des costumes de Miss aux Ziggurat Paintings (1968-69) en passant par l'installation sérielle totémique Cornucopia: Fragments from the Room of the Unknown Function, 1982).
À cette liste on pourrait ajouter les cartoons psychédéliques de Michael Scott, les peintures de Dan Walsh et celles de Stephen Felton. Hugo Pernet enchérit et propose même d'examiner certains dessins de Malevitch, deux traits et une ligne, comme des « smileys suprématistes ». L'idée est séduisante.
Cette sensibilité et l'attachement à cette histoire « bis » de l'art, qui vient de trouver une nouvelle visibilité avec la sortie de l'ouvrage Concrete Comedy : an alternative history of 20th Century Comedy de l'artiste américain David Robbins, imprègne les œuvres de l'exposition. Pictures like this d'Hugo Pernet, par exemple, est un triptyque réalisé à partir de l'appropriation d'une illustration de John Crosby dans les années 1960, illustration féroce réalisée à partir de tableaux de Rothko, Newman et Reinhardt. Renvoyant la critique à elle-même, Pernet propose donc des abstractions cartoonistes, des caricatures au carré. Son monochrome noir laisse apparaître par transparence Bob l'éponge (SpongeBob en anglais), lui-même personnage de forme géométrique, réconciliant par là-même deux traditions radicalement opposées, voire antagonistes : la pratique très sérieuse du monochrome et le visionnage détendu de dessins animés. Carlo Tentacule, le voisin de Bob, est peint quant à lui de manière ratée sur un monochrome raté.
Dès l'Antiquité, la comédie et la parodie sont décrites comme des modes littéraires mineurs, et inférieurs à la tragédie ou à l'épopée. Les morceaux de la Poétique d'Aristote qui nous sont parvenus ne traitent d'ailleurs pas de la comédie, comme le plan l'annonçait pourtant. Une telle distinction des genres n'a jamais existé en tant que telle dans le champ des arts visuels. Il faudrait aspirer aujourd'hui à ce que la dimension comique ou humoristique d'une œuvre, ou d'une exposition, arrête d'être un argument défavorable aux yeux d'un public en quête de vrais gages de sérieux artistique. Une vaste blague.
Following the exhibition Vérité Tropicale (Circuit, Lausanne, 2009) which explored exotic forms inherited from pop mythologies – some of them belonging to geometrical abstraction and La Diagonale du Vide (La Salle de bains, 2010) that focused on geometry as a source and medium for collective imagination as well as political territory control device, the curatorial team of La Salle de bains continues with their investigation of geometry. As the exhibition title suggests Comique Géométrique, beyond the joke that illustrates our invitation, is dedicated to comic practices in the fields of geometry and abstraction.
“Comique”, although read here in its double meaning, is at first-hand linked to the comic genre. Indeed, the pieces gathered for the exhibition do lay on a series of quite classical comical remedies such as the animation in Mathis Gasser’s paintings of box-like volumes taken from a De Chirico’s painting. Geometry proves to be quite wordy in Hedwig Houben’s Colour and shapes, a short explanation of my artistic practise, whereas squares and rectangles are caught in frantic love combinations in Morellet’s series of stamp paintings. There is also something comical about the manipulation of a soft sculpture, searching for perfection in Houben’s Six Possibilities for a sculpture. As for In the Museum by Mathis Gasser, a zombie film that features puppets, it relies on grotesque, excess and the extreme effects exaggeration that have made the success of horror B movies. One may even point some forms of parody (as in literature when transposing from a serious mode to a minor and comical one).
The second meaning of “comique”, which also fosters the exhibition, refers to “comics” or “cartoons” and in a broader sense to various visual art traditions such as caricature, press drawings, B-movies that have long been disregarded by Art History because of their humorous tint. Though, as Hugo Pernet underlines it, there is a long comic tradition that developed in the margins of abstraction - quite a serious trend indeed - right from Alphonse Allais 19th century monochromes to the Arts Inconhérents or Emile Cohl’s short film Le Peintre Néo-Impressionniste (1910) – a satirical comedy that foresees with much mockery the birth and success of this pictorial genre. In the 60’s one could think of Rusha’s Felix the Cat paintings, Ad Reinhhard’s “Comics” exploring the art world or of comics published in the Marxist magazines New Masses and Soviet Russia Today. One may even remember Kossuth insulting Baldessari by calling him a “conceptual cartoonist” when - what a paradox! – paying a clumsy tribute to him. Closer in time, there are Olivier Mosset’s jokey monochromes, General Idea’s series Infected Mondrian (1994) or The 1984 Miss General Idea Pavillion which gathered geometrical and minimalist pieces such as “Miss costumes”, Ziggurat Paintings (1968-69) and the serial totemic installation Cornucopia: Fragments from the Room of the Unknown Function, (1982).
Michael Scott’s psychedelic cartoons or Dan Walsh and Stephen Felton’s paintings could be added to the list. Hugo Pernet goes further when proposing to reconsider some Malevitch drawings - 2 strokes, 1 line - as Suprematist smileys. The idea is charming.
This sympathy and attachment to an outsider vision of Art is at stake in the book Concrete Comedy: an alternative history of 20th Century Comedy by American artist David Robbins and fosters the exhibition Comique Géométrique. As, for example, in Pictures like this, Hugo Pernet’s triptych which is based on a 60’s image by John Crosby (a fierce illustration inspired by some of Rothko, Newman and Reinhardt’s paintings). Playing a game with critic, Pernet proposes cartoonist abstractions and enhanced caricatures. His black monochrome, where Sponge Bob appears in his geometrical form, reconciles two radically opposed and antagonistic traditions: the very serious one of monochrome painting, and the relaxed enjoyment of cartoons.
Since the Antiquity, Comedy and Parody have been regarded as minor literary genres as opposed to Tragedy and Epic. Parts of Aristotle Poetics that have reached us do not deal with Comedy, contrary to what the plan would imply. Such a distinction between one genre and another never existed in the field of visual arts. Let’s aspire today that the humorous and comical dimension of an artwork or an exhibition won’t be considered inferior in the public’s eye to a real and serious artistic legacy – The real joke !
